元朝时期，王祯是一位杰出的人物，他基于古代农业知识著有一部全面论述当时农业生产的著作，名为《王祯农书》。这部农书集结了南北方的农业知识，并详细绘制了“农器图谱”。

作为一个拥有丰富农业传统的古老国家，中国历史上涌现了许多农书，而《王祯农书》被誉为四大农书之一，另外三本分别是《氾胜之书》、《齐民要术》和《农政全书》。在这四本农书中，《王祯农书》最为系统全面，不仅记录了中国北方的农业情况，还详细介绍了南方的农业体系，最早提出了中国的农业体系。

这本长达13万字的农书，除了文字记载外，有五分之四的内容以图表形式展现，详尽呈现了当时的农耕工具。王祯出生在山东，后来曾在安徽和江西担任地方官员。他游历过许多地方，也去过富庶的江浙一带。在任职期间，他一心为民，办实事，用自己的俸禄兴办学堂，鼓励当地的士绅捐资助学。

他关心民生，针对夏季河流易泛滥的问题，组织人力修建河坝，并带来一些先进技术应用于当地。与其他官员不同的是，他真心实意地想为民办实事。有一天，王祯召集家仆：“今天把库房里的农具拿出来，咱们一起去干活。

”家仆们都感到惊讶，因为其他官员忙完政务后休息的时候会去会见当地的士绅，而王祯却要亲自下地劳作。原来，王祯心中早有计划，他觉得西面的一片空地荒废可惜。他亲自率领家人和家仆动手挖掘了一个池塘，后来家人才知道他打算种植莲藕。莲藕种植简单方便，头一年种植后，下一年只需适当维护就能获得丰收。

他还在池塘里撒下鱼苗，表示等到秋天莲藕收成，鱼苗也能长大，这样不仅能自给自足，还能帮助穷人。王祯从小就明白农业的重要性，多年来他不仅精通各种农书，还亲自动手参与农活。他规划了一片空地，将中间用于种植水稻，周围则种植了桑树。有了桑树，便能提供足够的食物给蚕宝宝，形成了一个完整的食物链。

此外，水塘边上还种植了枣树和木棉。他还邀请一些农户来参观，向他们介绍套种的优势，既方便用水，又能年年获得丰收。在他政务空闲的时候，他下定决心要著述一本概要性的农书，以便帮助普通民众更好地开展农业生产，推动农业技术的普及。他深知农作与其他职业不同，必须准确把握时机，按时播种才能取得丰收。

此外，还需留意不同区域的地理环境，种植的农作物也各不相同。在他的作品中，详细介绍了各种农作物的生长特性。《王祯农书》中最重要的部分是幅插图，绘制了种农具。这些图的绘制工作相当繁琐，绘图者不仅需要熟悉农具，还须具备机械绘画的基础。

王祯对待工作十分认真，撰写《王祯农书》时，参考了许多古代知识。古代的农书大多以文字记录为主，图示较少。为了记录当时的农耕农具，他进行了咨询和考察后，制作出了复原图。他在书中强调，从事农业劳作也需注重效率，若没有适用的工具，生产力将无法提升。

这些插图清楚地展示了当时的农业生产中，人们已经开始广泛使用许多半机械化装置。王祯不仅是一位农业科学家，还是木活字印刷术的发明者。当时他在旌德担任官职，当地的雕刻业十分发达，雕刻工匠也众多。王祯发现当地的木材，如枣树、梨树和银杏等，又多又优质。

而胶泥印刷需要烧制，较为繁琐，因此他尝试使用木雕刻印刷。后来，《王祯农书》的附录中记录了当时的“木活字印刷法”。这种简便的印刷方式一直延续到20世纪七八十年代，才被激光照排技术所取代。对于王祯来说，《王祯农书》是一个真正的“副产品”。

其他官员空闲时都用来休闲或应酬，为什么他却能在这段空闲时间里留下如此具有深远影响的“副产品”呢？根本原因在于他的爱民之心，内心驱使他将时间和精力全都投入其中，因而才有了这样的成就。